近年来，美国最贫困的社区经历了巨变。最明显的一点是，许多曾被忽视的社区与空间如今部署了大量警力。据信，这不仅是为了维护治安，更是为了将流离失所、没有工作、饱受成瘾和身心疾病困扰的人们引回正途。
不过，这种怀有真诚善意的政策，在洛杉矶贫民区的居民们看来，却将他们推入了更深的困境。他们不断因为在人行道上坐卧、不按规矩横穿马路等等轻罪被截停、搜查甚至逮捕，被要求参加大型庇护所的矫治项目，以至于失去本就不安稳的工作和住所。贫穷本身似乎就会招致更多的定罪。
这样的困局何以形成？为了寻找答案，社会学家福雷斯特·斯图尔特用5年的时间深入洛杉矶贫民区，他与居民一起拾荒、健身，和小贩一起摆摊，跟随警察巡逻，加入社区组织，自己也多次被警察截停搜查。经历了贫民区内不同群体的日常生活后，他发现，这是一个由错误与优先级错置造成的悲剧，而非英雄与邪恶势力的缠斗。这个困局的背后是政策、思潮、社会结构的变迁，其中也隐约包含着改善的希望。
