小说以清末民初的敦煌沙州古城为叙事原点，以莫高窟为信仰高地，以当地三大家族的兴衰命运为线索，描写了敦煌大地上一系列惊心动魄的生死传奇，更勾勒出二十世纪初叶动荡的时代图景，以及河西走廊的千年历史缩影。
小说融会了古典诗词与西部俚语，穿梭于虚构及想象之间，运用生动洗练的白描语言和雄浑流畅的叙事风格，塑造出百余位栩栩如生的人物形象。苍生赤子、落日佛窟、鸟兽神祇历历可见，悲欢离合、人世浮沉、恩义公忠各呈命运，作者以此来探究莫高窟的经卷之谜，追问敦煌的前世今生，并以百万字的篇幅回答“何以中国”这个神圣的课题。
