《小学识字教本》全书分上篇和下篇。上篇是“字根及半字根”，下篇是“字根孳乳之字”，共解释了三千多个常用汉字的形音义及其孳乳衍生的规律，突破了《说文解字》和段玉裁注的束缚，除了征引古代文献，还大量引用近代出土的甲骨文、金文、古玺、货币、陶瓦等古文字材料，并联系现代方言口语，以探求文字之本义，及词汇中的同源关系，有很高的学术价值。
本书原稿特别注明“教师用”三字，并在《自叙》中说：“中小学习国文识国字之法急待改良，不可一日缓矣。”可见这本书稿，是为中小学语文教师编写的进修教材。当时的教育部长陈立夫看了本书，赞扬备至，但对《小学识字教本》这个书名，认为“实属程度太高”，要求改为《中国文字基本形义》。陈独秀不从，并退还定金，后由国立编译馆油印了50本，分赠有关专家。油印稿印刷较粗糙，印数又少，故而流传不广。
1971年，梁实秋在台湾首先影印出版并再版，改名为《文字新铨》，未署陈独秀之名。此次再版，以台湾版为底本影印，改梁实秋序为陈独秀原《自叙》，并邀著名学者龚鹏程先生亲为做序，除详细介绍本书出版情况、人情掌故外，主要从学理层面解读了本书的特点和学术价值。
