本书以北宋徽宗朝为中心，在探讨徽宗所处的政治背景的基础上，探究徽宗的政治姿态。
北宋的君主独裁制被称为“祖宗之法”，构筑于太宗皇帝。他扩大科举制度，将士大夫作为新兴势力纳入政权，政权运作基本顺从官僚意志，该政治体系与“士大夫政治”表里一致，在仁宗朝达到全盛期。然而在立国百年后，政治、经济、社会矛盾日益显现，神宗对“祖宗之法”实行全面改革，发挥皇帝的政治主体性，以三省制对士大夫分而治之，下达表达自己意志的内降手诏，全面主导“皇帝亲政”体制。这种制度是君主独裁制的变体。
徽宗继位时便面临这两条路线的争持。他很快以“绍述”新法政策为目标，探求向皇帝亲政体制的转变，其重要手段是“御笔手诏”。徽宗朝是“御笔手诏”趋向定式的时期。本书的考察重点即为被称为风流天子的徽宗是如何发挥自己的主体性，与专权宰相蔡京较量的。
