＊以微观生命史叩问明代文化转型的深层肌理
＊呈现藏于“无力改变现状”褶皱里的历史的重量
＊全面修订，增加新序和一篇新文章
一个时代会有各个思潮、学风的流行，此种多元竞逐、众声喧哗的现象，在晚明明末尤 其常见。明中期以来有几个运动或风潮，包括心学运动、文学复古运动、三教合一、制艺（即八股文）风潮，过去的研究较多把焦点放在大名字大人物，看他们引领或主导某个运动或风潮。
本书则把眼光转移到明中晚期的江西及周边地区的小读书人身上，这些小读书人往往同时受到数个风潮的影响，在各风潮间摆荡徘徊与彷徨，甚至陷入抉择的困境，又或者是试图为不同风潮找到同时并行的可能性。这些小读书人或许不是历史舞台的主角，但这些人其实反而更贴近当时大多数士人的处境。通过对其生活、思想和实践的深入分析，本书揭示了他们在思想解放、文化传承和社会变迁中的复杂处境。这些小读书人虽然未能成为主流学术的代表，但他们的活动和选择却深刻影响了明代中晚期的文化与思想格局。
