《自私的基因》于1976年首次出版之后便畅销全球，是20世纪百大经典名著之一，是一部不仅在基因领域更在社会科学领域具有颠覆性、革命性的经典作品。
我们从哪里来，又将到哪里去？生命有何意义，我们该如何认识自己？《自私的基因》以充满想象力的叙述回答了这些重要命题。道金斯在本书中提出大胆创见：我们生来是自私的，任何生物，包括我们自己，都只是求生的机器。这本书是实实在在的认知科学，复制、变异和淘汰这简单的三种机制可以演变出大千世界所有生命现象的林林总总。
《自私的基因》更为我们提供了一种新的世界观。道金斯在书中将进化论从基因层面升华至文化层面，创造了“觅母”（meme，即文化基因）这一新型的复制因子名词，特指人类社会发展中的文化进化，并提出：在这个世界上，只有我们，我们人类，能够反抗自私的复制因子的暴政。
《自私的基因》出版之后，在社会各界引发了重大争议。本书为40周年增订版，在30周年版的基础上，新增道金斯对于这些争议的回应，其中第14章《基因决定论与基因选择论》解决了“伟大的基因决定论谬误”—这是一种错误的解读，认为我们的行为完全是由我们的基因来决定的，而与环境或其他因素无关。第15章《对于完美化的制约》解决了“伟大的适应论误解”—即所谓“适应论者”所持有的观点，认为生物的所有性状和行为都应被理解为适应性。新增的两章内容共计6万余字，更加完善了道金斯对于“自私的基因”的经典论述，形成这本特别的“延伸的”40周年纪念版《自私的基因》。
