晚清州县官杜凤治宦粤十几年，留下一部数百万字的日记，主要内容是杜凤治眼里和心中的官场。日记如同一面镜子，照出晚清官场的百态，为州县衙署的具体运作、州县如何借助士绅的基层权力机构管治乡村社会等方面提供了很多细节。南海知县任上的日记反映了晚清官府对大城市的管治。有关听讼 的记载透露了州县官在审案时的种种考量，使今人得以了解官员为何经常偏离王法做出判决。有关州县催征的记述，有不少清代赋税研究者尚未充分注意的事实。对官员交往、馈送、收支的记述，构成了一个个关于晚清官场“无官不贪”的生动而可信的故事。
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本书信息丰富，众多鲜活材料刷新了人们以往对晚清“基层治理”的认知。由于日记的私密史料性质，对其耙梳可见晚清地方政治的实在肌理，而非写在典章制度里的“纸上政治”。书中对官场各色人物均有描摹；亦写出地方官的种种公务——如在“刑侦”技术极为落后的情况下审命案，在不知纳皇粮为天经地义之事的地方收皇粮，协同地方士绅士完成有限的“城市公共服务”等；对广东的民生礼俗、岁时节令也有勾勒。对研究政治史、经济史、社会史的学者，对于对近现代历史感兴趣的知识大众，本书都有阅读价值。
