陈旭麓先生曾言：“辛亥革命后的山重水复是‘五四’运动兴起的背景，‘五四’运动促进马克思主义的传播和中国共产党的诞生，而后有国共合作，而后有五卅运动，而后有国民革命的北伐战争，它的伟大意义将这样历史地表达出来。”这段话是本书的思考缘起，提供了理解五四运动的钥匙。
本书希望打破五四研究由来已久的“北京中心主义”和“革命消解主义”，从“地方视野”出发，展示中国各区域，尤其是江浙地方上五四运动发生、拓展、延续的机制；中心对各地方强度有别，路径多样的影响和地方人士那些不能被中心消解的主体性和被中心激发出的主体性。同时，本书也希望立足“长程革命”，考察“五四”的剧本和“五四”的舞台，揭示干革命者、说革命者和不革命者的实际人生和身心演变，以在20世纪中国革命史中真正理解“五四”。
